La carabela portuguesa tiene aspecto de medusa, sin embargo, es una farsante. Se trata de una colonia polimórfica de organismos con un alto grado de adaptación. Su supuesta forma de medusa se compone por un flotador lleno de dióxido de carbono que le da esa coloración violeta azulada. También tienen unos largos y venenosos tentáculos que pueden llegar a medir extendidos hasta 50 metros.
Los cnidarios coloniales los solemos ejemplificar con los corales, sin embargo, hay cnidarios hidrozoos pelágicos, o sea que viven en la columna de agua y no fijos a un sustrato de los fondos marinos, como los corales. Estos son… señoras y señores…, los sifonóforos!.
Los Sifonóforos
Estos cnidarios hidrozoos son colonias altamente polimórficas, esto quiere decir que están formadas por varios individuos polipoides (con forma de pólipo) y medusoides (con forma de medusa), que funcionan fisiológicamente como una sola entidad. Algunos se encargan de la defensa, otros de la captura de presas y la alimentación y otros de la reproducción de la colonia. Cada uno hace su parte para un todo.
Se trata de animales exclusivamente marinos. La mayoría son tropicales o subtropicales. Viven bajo la superficie de agua (algunos sobre esta) y pueden migrar verticalmente en la columna de agua. A excepción de una sola familia, todos son pelágicos (viven en la columna de agua) lo que hace que presenten una serie de magnificas adaptaciones a este tipo de vida.
Logran la flotabilidad principalmente por tres mecanismos: uso de flotadores llenos de gas; uso de tejidos gelatinosos y el uso de fluidos de menos densidad que el agua como por ejemplo lípidos.
Hay tres grupos básicos de sifonóforos de acuerdo a si poseen un flotador apical llamado neumatóforo- (los Cystonectae y los Physonectae) o no (los Calycohporae).
Poco se sabe a cerca de su tiempo de vida. Se presume que las especies pequeñas viven algunos meses, mientras que las más grandes pueden vivir hasta más de diez años.
Son importantes depredadores y se alimentan de pequeños crustáceos, larvas de peces, y algunos atrapan pequeños peces, que son previamente envenenados por la acción de los nematocistos o cnidocistos.
¿Los Nematocistos o cnidocistos?
Estas células punzantes, se encuentran solamente en los cnidarios y sirven para capturar presas. Son las responsables de inyectar las neurotoxinas a la presa. Al ser estimuladas al contacto, inyectan explosivamente sus filamentos venenosos o pegajosos.
La medusa farsante
Volviendo a la carabela portuguesa o Physalia physalis … además de su magnífica apariencia, tiene una elevada densidad de estas células urticantes (nematocistos o cnidocistos) y venenosas, que pueden ser neutóxicas y cardiotóxicas, por ejemplo, y hacer que su picadura sea muy dolorosa requiriendo un cuidado especial.
Estos organismos se suelen ver en las costas de las playas y alarman bastante a los bañistas. Sin ir más lejos, a principios del pasado mes de abril, varias de estas Physalia physalis, invadieron las costas de las plazas de la zona de Cádiz (España), forzando a los municipios de la zona a prohibir el ingreso a los bañistas a varias de sus playas. Aparentemente la aparición de estos ejemplares estuvo determinado por los fuertes vientos que provocaron que las “velas” de estos sifonóforos las conduzcan hacia las costas.
Desde hace tiempo los investigadores discuten sobre si los sifonóforos debiesen ser considerados colonias o individuos. Hay quienes dicen que como provienen de un solo cigoto y crecen para convertirse en un organismo bien integrado y coordinado, deberían ser considerados individuos. Sin embargo, filogenéticamente deberían ser considerados colonias ya que provienen de la unión de pólipos y medusas de vida libre. Más allá de esta discusión, los maravillosos sifonóforos nos muestran lo bella y majestuosa que puede ser una colonia/individuo.
Bibliografía consultada
– Biología “La vida en la tierra”, 6ta ed. T. Audesirk, G. Audesirk & B. Byers.
– Brusca RC, and Brusca GJ. (2003). Invertebrates.
– Physalia physalis Carabela portuguesa. OEI. Por Dacha Atienza
-Cerradas varias playas andaluzas por la aparición de medusas tóxicas. 4 de abri de 2013, Ambientum.
Créditos foto portada: 4Neus/Flikr